宝石如果不美就不能成为宝石，这种美或表现为绚丽的颜色，或表现为透明而洁净，或具特殊的光学效应（如猫眼、变彩、夜光等现象），或具特殊的图案（如菊花石、玛瑙、梅花玉等）。例如同为金刚石，透明少瑕者可用来琢磨成名贵的钻石，而透明度差、多瑕、色黑者则只能用作工业原料。
由于宝石的价值高，人们必然期望它能够经久耐用，可保值甚至世袭的物品。钻石之所以成为最昂贵的宝石，其中一个原因就是它是世界上最硬、又不怕腐蚀的宝石，故价值较高的宝石多为一些硬度大、耐腐蚀的硅酸盐矿物（如翡翠）、少数氧化物（如红宝石、蓝宝石）及单质矿物（如钻石），而质软、易受腐蚀的宝石（如岫玉、南方玉等）本身价值较低，常用于制作工艺品，以工取胜；但也有少数宝石不在此列，如欧泊、珍珠。
物以稀为贵，极为稀少的宝石，上等质量者每克拉（0.2克）价值上万美元，而某些颇美丽又可耐“久”的宝石（如紫晶），由于产量较多，开采较容易，其价格一直较低。某些常见的岩石，经琢磨后也具美观耐久的特点，但却不能成为宝石大家庭中的一员，其原因就是物易得必贱。
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